Bebiendo
Mis hormigas dedican mucho tiempo a beber, tienen dos bebederos en la caja hormiguero, son tubos de ensayo con agua, uno tapado con un algodón y otro en vertical encajado en una pieza de plástico, esta pieza además tiene un espacio triangular que funciona como un pequeño pozo.
Cuando el tubo vertical está completamente lleno de agua la cantidad de agua que sale por los bordes les debe parecer excesiva y lo rodean de arena y también taponan el pozo, luego beben entre las piedras. Hacen lo mismo cuando coloco un trozo de fruta con mucha agua, como una sandía (dibujo arriba a la derecha).
Hormigas bebiendo
Como podéis ver pueden beber en cualquier postura, horizontal, vertical, con la cabeza hacia arriba o hacia abajo y suelen estar más de 7 minutos seguidos bebiendo.
En los siguientes dibujos os explico como es la boca de una hormiga, es difícil verla porque casi siempre la tapan esos minúsculos bracitos que llaman mandibles. Está formada por muchas piezas, bastantes de ellas se mueven como he intentado explicar en el vídeo.
Piezas de la boca de una hormiga. Animación
Las dos piezas que se llaman maxilares (galea) están llenas de pelos, a mi me recuerdan un cepillo.
Boca de una hormiga. Maxilares
Creo que pueden valer para cepillarse las patas anteriores, después de rascarse las antenas con ellas. Nosotros no podríamos hacer lo mismo, nuestros maxilares están llenos de dientes y además nuestros brazos son demasiado gorditos.
Como rascarse un brazo con la boca
Posiblemente la forma de beber sea pasando la lengua (glossa) por encima de una superficie con agua, sería lo que haríamos nosotros lamiendo un plato con agua, os podeís imaginar que utilizaríamos mucho tiempo para beber.
La forma de beber lamiendo
Comiendo
Mis hormigas messor barbarus son hormigas recolectoras, su principal alimento son las semillas pero aunque pudieran masticarlas no podrían tragarlas, solo pueden tragar alimento líquido.
Tienen que disolver la semilla con saliva para poderla tragar, y lo hacen en grupo, dentro del hormiguero, en una zona con bastante humedad para que no se les seque la saliva.
Muchas veces una hormiga se cuelga de la pared con la masa de semilla mientras las demás van añadiendo saliva y amasando y mezclando las enzimas digestivas de la saliva con la semilla a esto se le llama “pan de hormiga”. Una vez disuelto lo pueden tragar y pasa a un estómago grande para compartir (crop) o a su estómago particular.
Fabricando "pan de hormigas
Lo que tienen en el estómago de compartir pueden utilizalo para alimentar a las larvas o a otras hormigas.
Me he puesto a pensar lo que haría yo si no tuviera dientes, como las hormigas, y tuviera que comer una semilla que es casi del mismo tamaño que yo, y que tuviera que ser líquida antes de tragarla. Lo podeis ver en el segundo dibujo. Yo tendría más problema que una hormiga porque mis glandulas salivares son pequeñas y producen poca saliva. Las hormigas tienen unas glándulas salivares muy grandes, que no le caben en la cabeza y las tienen en el torax.
Comparando la saliva para disolver las semillas
Como tienen que producir mucha saliva tienen que estar bebiendo agua constantemente y el amasado tienen que hacerlo en un sitio húmedo para no perder agua.
La mosca. Proteínas en la dieta de una hormiga
Nunca he visto tanto entusiamo de mis hormigas como un día que puse en el hormiguero una mosca pequeña que había cazado en mi cocina. Una sola hormiga pequeña se puso a tirar de la mosca hacia el nido a pesar de que todavía movia algo las patas.
Hormiga llevando mosca a casa
Los insectos son una buena fuente de proteínas y, aunque las hormigas adultas necesitan pocas, sí son necesarias para las larvas y para la reina, que tiene que poner huevos.
Tened en cuenta que la saliva de las hormigas no tiene enzimas para romper proteínas.
Un grupo grande de hormigas se pone a despiezar la mosca. La mosca, como la mayoría de los insectos tiene un esqueleto externo de quitina, que seguramente se abre con un poco de truco. Dentro, una masa muy blanda encharcada por la sangre de la mosca, que se llama hemolinfa. La hemolinfa tiene muchas proteínas disueltas, incluso aminoácidos, las piececitas sueltas de las proteínas.
Despiezando la mosca
Resulta facil para una hormiga tragar el contenido líquido, pero no podría tragar el resto de la mosca, ojos, patas, músculos… Sin embargo, yo solo vi sacar del nido un trozo oscuro de la parte superior del torax y las alas, ¿que pasó con el resto?
Aparatos digestivos de hormiga y hombre
Como veís en el esquema, una gran parte del aparato digestivo de la hormiga está pensado para compartir líquido, el espacio grande en la boca (infrabuccal pocket) y el primer estómago (crop), en estas zonas no hay digestión de proteínas. Por el contrario, nosotros podemos tragar cosas sólidas porque nuestro estómago es el encargado de añadir ácido y enzimas que rompen las piezas muy grandes de proteínas. Los asteriscos rojos son las zonas del aparato digestivo que pueden digerir proteínas.
La saliva de las larvas tiene gran cantidad de enzimas para romper proteínas.
Según han observado con hormigas de la misma subfamilia que las messor (Cassill et al, 2005), las hormigas adultas colocan los trozos de las moscas, ojos y patas debajo de las mandíbulas de las larvas grandes, en una parte que ellos llaman "food basquet". Las larvas van añadiendo saliva y mezclando todo con sus mandíbulas. Las hormigas adultas de vez en cuando controlan la marcha del proceso, cuando está bien disuelto las hormigas lo tragan para distribuirlo por el resto de la colonia, incluidas las mismas larvas que lo han digerido.
Larvas de hormiga digiriendo mosca
Aquí teneis las hormigas compartiendo la comida boca a boca, lo que llaman "trofalaxis"(del griego trof-que nutre y alaxis- intercambio), El alimento predigerido puede pasar del estómago de compatir (crop) a un espacio en la boca (saco infrabucal) y de alli a la boca de la reina, a las otras obreras o a las larvas.
Alimentación boca a boca, la trofalaxia
Parece que en las hormigas es normal digerir fuera del aparato digestivo y pensándolo bien, parece ventajoso. La hormiga no traga compuestos imposibles de digerir, como nosotros sí hacemos, todo lo que traga es absorbido.
En el esquema veis el aparato digestivo de una hormiga al que se le unen unos tubos que hacen el papel de nuestros riñones, los túbulos de Malpighi, captan productos de desecho y agua y los llevan al tracto digestivo, donde se reabsorbe toda el agua y los nutrientes (azúcares, proteínas, aminoácidos y lípidos) y solo queda un pequeño desecho que se elimina en forma de cristales de ácido úrico.
Los túbulos de Malpighi
Creo que si mis hormigas me invitaran a pasar una temporada en su casa, me moriría de verguenza si compararan nuestros residuos digestivos, creo que lo comprenderéis por el dibujo.
El problema de ser invitada a casa de una hormiga...
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